Les 10 plus grands aventuriers de l'histoire

De Marco Polo à Alexandra David-Néel, de Magellan à Tenzing Norgay, l'histoire du voyage a été écrite par des hommes et des femmes qui ont repoussé les limites du monde connu. Navigateurs, explorateurs polaires, alpinistes, aventurières solitaires : chacun à sa manière a changé notre façon de voir la planète. Voici les dix plus grands aventuriers de l'histoire, ceux dont les expéditions continuent d'inspirer les voyageurs d'aujourd'hui.

Les aventuriers, on les admire souvent depuis nos canapés, en lisant leurs récits comme des films qui auraient réellement eu lieu. Mais ce qui unit ces hommes et ces femmes qui ont changé notre rapport au monde n'est pas le courage au sens héroïque du terme. C'est plutôt l'absence de confort volontairement acceptée, la décision quotidienne de continuer malgré le froid, la faim ou l'isolement. C'est cette obstination tranquille qui les rend si fascinants.

Voici dix d'entre eux. Pas les plus importants au sens académique, mais les plus vivants, les plus marquants, ceux qui ont marché vers l'inconnu et en sont revenus transformés, quand ils en sont revenus.

Marco Polo et la Route de la soie

Le jeune Vénitien ne savait probablement pas qu'il inventerait l'idée même que l'on pouvait voyager pour voir, et pas seulement pour conquérir ou commercer. Son père et son oncle étaient marchands, bien sûr, mais ce que Marco Polo rapporta d'Asie, au fond, ce n'étaient pas des épices ni de la soie : c'étaient des histoires. Des récits qui firent rêver l'Europe pendant trois siècles.

Trois ans pour atteindre Khanbaliq, l'actuel Pékin. Trois ans à traverser le Pamir, à croiser les Turcs, les Persans, les Mongols, à sentir la température chuter à mesure que l'on montait, à comprendre que le monde était infiniment plus vaste que ce que l'on imaginait à Venise. Ce qui frappe, en lisant ses récits (écrits, rappelons-le, par Rustichello da Pisa en prison), c'est l'absence totale de jugement. Polo décrit les femmes chinoises sans dégoût, parle des villes tatares avec admiration. Pendant vingt-quatre ans en Asie, il observe, avec une curiosité que l'on pourrait qualifier de moderne.

La Route de la soie en Ouzbékistan reste le tracé le plus direct pour marcher sur ses pas. Samarkande, Boukhara : il y est passé. On peut encore y sentir la chaleur des murs de terre, contempler les mosaïques bleues des mosquées, se laisser envelopper par ce silence de caravansérail qui semble suspendu entre les siècles. Les steppes mongoles offrent un autre écho de son parcours : des plaines infinies, des chevaux au galop, et cette sensation singulière que le monde s'arrête là où commence le ciel.

Ibn Battûta, trente ans de voyage

En 1325, un jeune juriste marocain décide de partir en pèlerinage à La Mecque. Il y arrive, puis ne s'arrête pas. Il continue vers l'Égypte, la Syrie, la Perse, l'Inde, la Chine. Trente ans de route, souvent seul. Ibn Battûta est sans doute le plus grand voyageur du Moyen Âge, et pourtant personne, ou presque, n'en parle en Occident. On préfère évoquer Colomb, ce qui en dit long sur nos angles morts culturels.

Ce qui rend Battûta si remarquable, c'est qu'il n'avait pas à voyager. Il n'était pas aventurier au sens romantique du terme, mais juge, homme de loi, parfaitement respectable. Il aurait pu rester à Tanger et écrire des traités. Sauf que quelque chose l'a poussé dehors, une curiosité que le Rihla, son journal de voyage, n'explique jamais vraiment. C'est peut-être pour cela qu'elle fascine autant : elle reste mystérieuse, comme le sont les vraies motivations des grands voyageurs.

Les routes que Battûta a empruntées existent encore. Les Touaregs du sud algérien perpétuent cette tradition du voyage lent à travers le désert, des caravanes, de cette lenteur du sable sous les pieds que le juriste marocain a connue. Le Sahara marocain aussi conserve cette mémoire : des dunes qui montent à cent cinquante mètres puis s'effondrent d'un coup, un paysage que Battûta a contemplé il y a sept siècles et que l'on peut voir, presque inchangé, aujourd'hui.

Magellan et Colomb : naviguer vers l'inconnu

Le navigateur portugais Fernand de Magellan n'a jamais terminé son voyage. Tué aux Philippines lors d'un affrontement aussi brutal qu'inutile, il n'a pas vu ses navires boucler le premier tour du monde. Mais ses hommes l'ont fait. Deux cent soixante-cinq personnes sont parties, dix-huit sont revenues, les autres emportées par le scorbut, la dysenterie, la mélancolie ou la lance. Quatre mois sans apercevoir la terre, à manger des biscuits rongés par les vers. Ce qui caractérise Magellan, plus que le courage, c'est la certitude. Il savait qu'il y avait quelque chose de l'autre côté, sans savoir quoi exactement ni à quelle distance. Et il a navigué quand même.

Christophe Colomb partage cette même obstination, appliquée à un autre océan. On en parle souvent mal : le conquérant, le navigateur médiocre qui a eu de la chance. Tout cela contient du vrai. C'est aussi vrai qu'un jour d'octobre 1492, après trente-trois jours de traversée de l'Atlantique, il a touché terre. On imagine les hommes d'équipage morts de peur, la mutinerie qui couvait à chaque lever de soleil, et Colomb qui insistait : encore un jour, la terre est là. Il n'en savait rien, en réalité. L'obstination est un trait des aventuriers, et c'est peut-être plus redoutable que le courage.

Alexandra David-Néel au Tibet

Elle avait soixante-dix ans quand elle est rentrée de sa dernière expédition au Tibet. On parle volontiers des jeunes explorateurs comme si l'âge était une limite. Pas pour elle. Alexandra David-Néel a passé quatorze ans en Asie, marché jusqu'à Lhassa quand la ville était strictement interdite aux Occidentaux, s'est déguisée en pèlerin bouddhiste pour franchir les contrôles, a parlé le tibétain, dormi dans des monastères dont l'existence ne reposait que sur des rumeurs.

Elle a étudié le bouddhisme comme un philosophe, jeûné comme un moine, marché avec des bergers nomades comme si cela allait de soi. Petite, française, sexagénaire : rien ne la prédisposait à cette aventure, et pourtant elle s'est imposée dans un monde qui ne voulait pas d'elle. Ce que l'on retient d'elle, au-delà des exploits, c'est une forme de liberté intérieure que le voyage n'a pas créée mais révélée.

Aujourd'hui, les villages et monastères du Népal conservent cette atmosphère que David-Néel a respirée. Les moines prient les mêmes sutras, l'altitude comprime toujours les poumons, le beurre salé dans le thé a toujours ce goût si particulier. Ce qui a changé, c'est notre façon d'y aller, pas la raison pour laquelle on y va.

Ella Maillart en Asie centrale

Ella Maillart a commencé comme danseuse, puis journaliste, avant de devenir simplement ce qu'elle était : une femme qui ne restait nulle part et qui regardait les cartes en se demandant ce qu'il y avait au-delà. L'Asie centrale l'a appelée, non pas comme une vocation mais comme une question à laquelle elle avait besoin de répondre en personne.

En 1932, elle traverse six mille kilomètres entre Pékin et Srinagar. L'Iran, l'Afghanistan, la Turquie en un seul voyage. En 1939, elle relie Genève à Kaboul en voiture avec Annemarie Schwarzenbach. Les steppes, qu'elle décrit dans ses carnets, sont un paysage qui efface l'ego : face à cette immensité, les petites certitudes que l'on transporte avec soi deviennent ridicules. Maillart l'a compris plus vite et plus clairement que quiconque.

Les steppes du Kirghizistan n'ont pas fondamentalement changé depuis 1932. Les nomades descendent toujours de yourtes le matin, l'air reste aussi vif, et la faim aussi réelle si l'on s'aventure sans provisions dans ces étendues. C'est ce qui rend ces paysages si précieux : ils racontent encore la même histoire qu'il y a un siècle.

Les aventuriers d'aujourd'hui

On croit souvent que l'aventure est morte, que les satellites ont tué la découverte et que Google Maps a rendu l'inconnu domestique. C'est faux. L'aventure a simplement changé de forme.

Mike Horn a fait le tour du monde en suivant l'Équateur, quarante mille kilomètres en seize mois, puis un second tour par les deux pôles, à ski, en kayak, à pied, en voilier. À cinquante-sept ans, il porte en lui la même obstination que Colomb, canalisée vers l'extrême plutôt que vers l'inconnu cartographique. Sylvain Tesson écrit ses aventures et pense en marchant, des Alpes à la Sibérie, de l'Himalaya au lac Baïkal. Nicolas Vanier traverse le Groenland en traîneau à chiens et dort dehors par moins quarante.

Ce qui relie ces trois-là, c'est une fascination pour les espaces où l'homme est encore petit face à la nature. La Finlande sauvage attire Vanier parce que le froid, pour lui, n'est pas une punition mais une conversation. Ils ne découvrent pas de continents, mais ils repoussent ce que l'on croyait être les limites du supportable, et c'est une forme d'exploration tout aussi légitime.

Voyager sur leurs traces avec Odysway

Les chemins physiques que ces aventuriers ont empruntés existent toujours. On peut marcher sur les traces de Polo en Ouzbékistan, traverser le Sahara que Battûta a traversé, emprunter les sentiers himalayens de David-Néel. Les montagnes n'ont pas changé de hauteur, les déserts n'ont pas perdu leur silence. Ce qui a changé, c'est notre façon de les aborder : on ne voyage plus pour conquérir, mais pour comprendre, pour se laisser transformer.

C'est exactement cette démarche qui fonde Odysway. La Patagonie pour ceux qui veulent se confronter à la beauté crue du bout du monde, les steppes mongoles pour goûter à l'infini, les monastères népalais pour comprendre ce que signifie vivre quand on a renoncé à presque tout. Le voyage aventure tel qu'Odysway le conçoit n'est pas un produit que l'on consomme, c'est une expérience que l'on habite, avec ce que cela implique d'inconfort, de surprise et de beauté.

Questions fréquentes sur les grands aventuriers

Qui est le plus grand aventurier de tous les temps ?

La réponse dépend du critère retenu. Pour l'impact géographique, Magellan a prouvé que la Terre était ronde. Pour la transformation personnelle, David-Néel s'est littéralement réinventée en voyageant. Pour la durée, Ibn Battûta a voyagé trente ans. Pour l'audace pure, Colomb. Chacun d'entre eux est grand à sa manière, et c'est sans doute pour cela que la question reste ouverte.

Quelles femmes aventurières ont marqué l'histoire ?

Alexandra David-Néel et Ella Maillart sont les plus connues, mais elles ne sont pas les seules. Jeanne Baret fut la première femme à accomplir un tour du monde en 1766, déguisée en homme. Isabella Bird a voyagé seule en Chine et au Japon passé soixante ans. Freya Stark a exploré le Moyen-Orient à une époque où les femmes n'étaient pas censées s'y rendre seules. L'histoire de l'exploration est aussi celle de ces femmes que l'on a trop longtemps oubliées.

Peut-on encore voyager sur les routes des grands explorateurs ?

Oui, et c'est même l'une des plus belles façons de voyager. La Route de la soie se parcourt en Ouzbékistan, le Sahara se traverse au Maroc, les monastères tibétains se visitent au Népal. Les routes sont intactes. La vraie question n'est pas de savoir si l'on peut y aller, mais si l'on est prêt à abandonner suffisamment de confort pour que le voyage ressemble, ne serait-ce qu'un peu, à une véritable aventure.