Écotourisme : définition, principes et destinations pour voyager autrement

L'écotourisme est un voyage responsable dans les espaces naturels, pensé pour protéger l'environnement et contribuer au bien-être des populations locales. La Société internationale d'écotourisme a posé cette définition en 1992, et depuis trente ans elle n'a pas pris une ride, tant le besoin de voyager sans détruire ce qu'on vient découvrir s'est renforcé. Concrètement, un séjour écotouristique se distingue d'un voyage nature classique par trois engagements : minimiser son empreinte sur le milieu traversé, participer à l'économie des communautés d'accueil, et repartir avec une compréhension réelle de l'écosystème visité plutôt qu'avec de simples photos de paysages. La difficulté, c'est que le mot est devenu tellement courant qu'il est aujourd'hui utilisé par tout le monde, y compris par des acteurs du tourisme de masse qui n'ont fait que coller une étiquette verte sur leurs offres habituelles.

Qu'est-ce qui distingue l'écotourisme du tourisme classique ?

Le tourisme classique pose le voyageur en spectateur qui consomme un lieu, un décor, un service, et repart sans que la destination ait tiré un bénéfice durable de sa venue. L'écotourisme inverse cette logique en faisant du voyageur un acteur temporaire de l'endroit qu'il visite, quelqu'un qui dort chez l'habitant plutôt qu'à l'hôtel international, qui marche avec un guide local qui connaît chaque sentier depuis l'enfance, qui mange ce que la terre ou la mer produit à cet endroit précis de la planète. On confond parfois écotourisme, tourisme vert, tourisme durable et tourisme responsable, et ces termes se recoupent en grande partie, mais l'écotourisme a une spécificité : il se déroule dans des espaces naturels, souvent protégés, et la préservation de ces espaces fait partie intégrante du voyage, pas seulement de sa communication. Un trek qui traverse un parc national ne devient pas écotouristique parce que l'agence a planté un arbre sur sa page web, il le devient quand le nombre de marcheurs est limité, que le bivouac ne laisse aucune trace, que les droits d'entrée financent les gardiens du parc et que le guide est issu de la communauté voisine. Quand on comprend cette distinction entre l'étiquette et la pratique, on ne regarde plus les catalogues de voyage de la même façon.

L'écotourisme en France, ça ressemble à quoi ?

On pense souvent que l'écotourisme demande de prendre l'avion jusqu'à l'autre bout du monde, vers une forêt tropicale ou un parc national africain, mais certaines des expériences les plus abouties se trouvent à quelques heures de train de Paris. Dans les Pyrénées béarnaises, le séjour sur les pas d'un berger place le voyageur dans le quotidien d'une estive, au milieu des brebis, des chiens de troupeau et des crêtes qui n'ont pas changé depuis des siècles, dans un fonctionnement où chaque geste s'inscrit dans un cycle naturel que l'homme n'a pas cherché à domestiquer mais à accompagner. À quelques vallées de là, l'immersion et bivouac en Soule pousse la démarche plus loin en supprimant l'hébergement en dur pour dormir sous les étoiles, avec un impact sur le milieu proche de zéro. Le Jura offre une autre entrée dans l'écotourisme français avec la photo animalière en immersion, où un photographe naturaliste guide les participants à la rencontre des cerfs, des renards et des rapaces nocturnes en apprenant à observer sans déranger, un exercice de patience et de discrétion qui dit beaucoup sur ce qu'est l'écotourisme au quotidien. Et pour ceux qui veulent aller à la rencontre de la faune sauvage de montagne, le pistage de l'ours dans les Pyrénées propose de suivre les traces de l'animal le plus discret des forêts d'altitude, encadré par des accompagnateurs qui connaissent ses habitudes et ses territoires. Ce qui relie ces séjours, c'est qu'on peut y participer sans se demander si on abîme quelque chose, parce que les groupes restent petits, que les gens qui vous accueillent sont ceux qui en vivent, et que la montagne sera exactement la même après votre départ.

Quelles destinations pour un voyage écotourisme à l'étranger ?

La Finlande est une terre d'écotourisme par excellence, parce que le rapport des Finlandais à la nature repose sur un droit ancestral, le jokamiehenoikeus ou droit de tout un chacun, qui autorise chaque personne à se déplacer librement dans les forêts et à y camper, à condition de ne rien abîmer et de ne rien laisser derrière soi. Le séjour en Finlande sauvage s'inscrit dans cette philosophie, avec des journées en canoë sur les lacs, des bivouacs en forêt boréale et l'observation des ours bruns depuis un affût, le tout encadré par des guides locaux qui vivent toute l'année dans cette nature qu'ils partagent avec les voyageurs le temps d'une semaine. Le Costa Rica, de son côté, est devenu une référence mondiale de l'écotourisme en consacrant plus de 25 % de son territoire à des réserves et parcs nationaux, et le séjour au refuge animalier permet de participer concrètement à la protection de la faune en travaillant aux côtés des soigneurs d'un centre de réhabilitation pour animaux sauvages, avant de terminer le voyage sur la côte caraïbe. En Méditerranée, la Crète propose une immersion pastorale entre randonnées, plages sauvages et rencontres avec un berger des montagnes blanches, dans un rythme qui prouve qu'on n'a pas besoin de traverser la planète pour voyager autrement.

Comment savoir si un voyage est vraiment éco-responsable ?

Le marché du tourisme a compris l'intérêt commercial du mot « écotourisme » et il est devenu courant de voir des séjours classiques rebaptisés « eco-friendly » parce que l'hôtel recycle ses serviettes ou parce que le programme inclut une visite de parc national entre deux transferts en bus climatisé. Pour distinguer le vrai du faux, quelques critères concrets permettent de juger : la taille du groupe d'abord, parce qu'un écotourisme qui embarque quarante personnes dans un bus est une contradiction dans les termes, les hébergements ensuite, parce que dormir chez l'habitant ou dans un refuge de montagne n'a pas le même impact qu'un resort avec piscine chauffée, le mode de déplacement enfin, parce qu'un voyage qui enchaîne les vols internes pour gagner du temps n'est pas un voyage qui respecte le lieu qu'il traverse. Il faut aussi regarder qui bénéficie économiquement du séjour : un vrai voyage écotouristique fait travailler des guides locaux, des familles d'accueil, des artisans, des producteurs, pas seulement une chaîne hôtelière internationale qui reverse un pourcentage symbolique à une ONG.

Rita, partie avec Odysway en Laponie finlandaise, raconte : « Nous avons passé de magnifiques vacances au parc national de Hossa en Laponie. On a adoré les longues randonnées et les baignades dans le lac. »

Pourquoi l'écotourisme change-t-il la façon de voyager ?

Ce qui change quand on passe du tourisme classique à l'écotourisme, c'est le rapport au temps et à l'attention. Un voyage écotouristique ne cherche pas à montrer le maximum de choses en un minimum de jours, il cherche à installer le voyageur dans un lieu assez longtemps pour qu'il le comprenne, qu'il en perçoive les rythmes, qu'il reconnaisse le chant d'un oiseau ou la trace d'un animal, qu'il sache d'où vient ce qu'il mange et qui l'a préparé. Ce ralentissement n'est pas un sacrifice, c'est ce que les voyageurs citent le plus souvent quand on leur demande ce qui les a marqués. On ne revient pas d'un séjour chez un berger des Pyrénées avec des anecdotes de monuments visités, on revient avec le souvenir du silence à 1 500 mètres d'altitude, de l'odeur du fromage qu'on a vu fabriquer le matin, du regard du chien de troupeau qui vous a accepté au troisième jour. Le voyage s'inscrit dans la mémoire différemment parce qu'il a sollicité les sens plutôt que la collection de lieux. Et cet engagement envers le lieu traversé a une conséquence pratique : on revient avec l'envie de limiter son empreinte carbone en voyage, pas par culpabilité mais parce qu'on a vu de près ce que ces milieux naturels ont de fragile et d'irremplaçable.

Comment Odysway conçoit l'écotourisme ?

Chez Odysway, l'écotourisme n'est pas une catégorie à part dans le catalogue, c'est une façon de concevoir chaque voyage. Les séjours se font en petit groupe, rarement plus de huit personnes, parce qu'au-delà la rencontre avec les habitants et la discrétion dans le milieu naturel deviennent impossibles. On dort chez les gens du pays, pas dans des structures construites pour accueillir des touristes, et les guides qui accompagnent les groupes sont des locaux qui vivent toute l'année dans l'endroit qu'ils font découvrir. Chaque voyage reçoit une notation écologique qui évalue son impact réel, du mode de transport à la gestion des déchets en passant par la part du prix qui revient aux communautés d'accueil. L'agence est notée 4,9 sur 5 par ses voyageurs sur Trustpilot, et ce qui revient le plus dans les avis, c'est justement cette cohérence entre le discours et la réalité sur le terrain.

Un voyageur résume : « Une équipe à taille humaine où les clients ne sont pas des numéros ou des tiroirs-caisse. »

Par où commencer pour un premier voyage écotourisme ?

Le plus simple pour un premier voyage écotouristique est de commencer près de chez soi, parce que la proximité réduit l'empreinte du transport et permet de se concentrer sur l'expérience plutôt que sur la logistique. Les séjours dans les Pyrénées avec un berger, la photo animalière dans le Jura ou le pistage de l'ours sont des portes d'entrée idéales pour découvrir ce que signifie concrètement voyager en immersion dans un milieu naturel, sans l'appréhension d'un dépaysement culturel trop fort. Pour ceux qui veulent aller plus loin, la page destination Finlande ou la page destination Costa Rica rassemblent les voyages disponibles dans deux pays qui ont fait de l'écotourisme un pilier de leur offre touristique. L'équipe Odysway reste disponible pour répondre à vos questions et vous aider à choisir le voyage qui correspond à vos envies et à votre niveau d'engagement écologique.